Stevia dolce: Dolcificante naturale

Origine della stevia

La stevia è una pianta originaria del Sud America, nota per le sue capacità dolcificanti e benefici per la salute. Tradizionalmente era usata dalle tribù indigene Guarani in Paraguay e Brasile, che la chiamavano "ka'a he'ê", che significa "erba dolce". Botanicamente è conosciuta come Stevia rebaudiana e appartiene alla famiglia delle Asteraceae (Asteraceae). La stevia iniziò a diffondersi in Europa e Nord America nel XX secolo. La prima descrizione scientifica della stevia fu fornita dal botanico svizzero Moisés Santiago Bertoni nel 1899. A metà del XX secolo cominciarono a emergere i primi tentativi di utilizzo commerciale della stevia, soprattutto in Giappone, dove la stevia divenne un popolare sostituto dello zucchero.

Coltivazione

La stevia è una pianta poco esigente, che preferisce posizioni soleggiate e terreni ben drenati. Originariamente era una pianta annuale, ma grazie ai metodi di selezione oggi è considerata una pianta perenne. Raggiunge un'altezza di 50 a 100 cm. Può essere coltivata da semi o talee, raccogliendo le foglie subito prima della fioritura, quando hanno il massimo contenuto di sostanze dolcificanti.

La coltivazione della stevia è vantaggiosa dal punto di vista economico ed ecologico, poiché cresce bene in aree temperate e tropicali, è una coltura sostenibile che richiede meno acqua, pesticidi e fertilizzanti rispetto alla canna da zucchero e alla barbabietola da zucchero tradizionali, riducendo così il suo impatto ambientale. La coltivazione della stevia è possibile e relativamente facile anche in condizioni domestiche.

Composizione chimica

I principali componenti dolcificanti della stevia sono glicosidi steviolici, in particolare stevioside e rebaudioside A. Queste sostanze sono 200-300 volte più dolci del saccarosio, consentendo il loro utilizzo in piccole quantità per ottenere la dolcezza desiderata senza calorie. I glicosidi steviolici non vengono scomposti nel corpo in glucosio, il che significa che non influenzano i livelli di zucchero nel sangue.

Benefici per la salute

1. Regolazione dei livelli di zucchero nel sangue: La stevia è ideale per i diabetici, poiché non influisce sui livelli di glucosio nel sangue. Le ricerche suggeriscono che favorisce la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue migliorando la funzione dell'insulina e la sensibilità delle cellule all'insulina.

2. Controllo del peso: La stevia è senza calorie, il che la rende un sostituto idoneo dello zucchero per le persone che desiderano ridurre l'apporto energetico e controllare il peso corporeo. Le ricerche indicano che il consumo di stevia contribuisce a ridurre il peso e il grasso corporeo.

3. Prevenzione della carie: A differenza dello zucchero, la stevia non favorisce la crescita dei batteri responsabili della carie dentale. Gli studi dimostrano che i glicosidi steviolici riducono la formazione della placca e il rischio di carie dentale.

4. Effetti antiossidanti: La stevia contiene antiossidanti che proteggono il corpo dai radicali liberi dannosi. Questi antiossidanti contribuiscono a combattere lo stress ossidativo e le infiammazioni.

Forme e utilizzi diversi

La stevia è disponibile in diverse forme, tra cui foglie essiccate, polvere, estratti liquidi e compresse. Può essere utilizzata nella cottura, nel cucinare o come dolcificante per bevande. Data la sua elevata dolcezza, è necessario usarne in quantità minori rispetto allo zucchero comune. Ad esempio, un cucchiaino di polvere di stevia corrisponde alla dolcezza di una tazza di zucchero.

Futuro della stevia

Con la crescente consapevolezza dell'alimentazione sana e degli effetti negativi dell'eccessivo consumo di zucchero, la stevia sta guadagnando sempre più popolarità come dolcificante naturale. Grazie ai suoi benefici per la salute e alla sua origine naturale, ha il potenziale per diventare il dolcificante principale del futuro. I produttori di alimenti e bevande di tutto il mondo hanno già iniziato a incorporare la stevia nei loro prodotti come un'alternativa più sana rispetto allo zucchero e ai dolcificanti artificiali.

Fonti

Yadav, S. K., & Guleria, P. (2012). Steviol glycosides from Stevia: biosynthesis pathway review and their application in foods and medicine. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 52(11), 988-998. Disponibile su: https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10408398.2010.519447
Questo studio si occupa della biosintesi dei glicosidi steviolici e del loro uso negli alimenti e nella medicina. La ricerca evidenzia una vasta gamma di benefici per la salute offerti dalla stevia. 

Anton, S. D., Martin, C. K., Han, H., Coulon, S., Cefalu, W. T., Geiselman, P., & Williamson, D. A. (2010). Effects of stevia, aspartame, and sucrose on food intake, satiety, and postprandial glucose and insulin levels. Appetite, 55(1), 37-43. Disponibile su: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20303371/
Questo studio esamina gli effetti della stevia, dell'aspartame e del saccarosio sull'assunzione di cibo, la sazietà e i livelli postprandiali di glucosio e insulina. I risultati suggeriscono che la stevia aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue e a controllare l'apporto calorico. 

Goyal, S. K., Samsher, & Goyal, R. K. (2010). Stevia (Stevia rebaudiana) a bio-sweetener: a review. International Journal of Food Sciences and Nutrition, 61(1), 1-10. Disponibile su: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19961353/
Studio di revisione che riassume le proprietà della stevia come dolcificante biologico. Si occupa dei componenti chimici della stevia, dei suoi benefici per la salute e delle potenziali applicazioni nell'industria alimentare.

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